Auf den kürzesten Nenner brachte es ein russischer Student, der auf die Frage: „Was ist »Holocaust«“? antwortete: „Holocaust ist, wenn man aus 6 Millionen Juden Seife macht.“ [17]

Obwohl von der Fachwelt schon lange ad acta gelegt, ist die Seifenlegende also in der öffentlichen Weltmeinung immer noch höchst aktuell. Sie ist auch—wie nicht nur das eingangs erwähnte Beispiel zeigt—Gegenstand von zum Teil mit starken Emotionen geführten Auseinandersetzungen. Auf Dutzenden von Websites schlagen sich Holocaust-Leugner—selbst ernannte „Revisionisten“—und ihre publizistischen Gegner—hier als „Anti-Revisionisten“ bezeichnet—die Seifenlegende gegenseitig um die Ohren. [18] Den „Revisionisten“ dient sie dazu, die Faktizität des Holocaust und die Glaubwürdigkeit des Internationalen Militärgerichtshofes von Nürnberg grundsätzlich in Frage zu stellen. Unter Hinweis auf dessen Urteilsspruch (in dem die Seifenproduktion erwähnt wird) folgern sie:

Die „Anti-Revisionisten“ stimmen zwar mit ihren „revisionistischen“ Gegnern in der grundsätzlichen Einschätzung der Erzählungen von der „Seife aus Judenfett“ als contemporary legends überein. Sie weisen aber deutlich auf den offensichtlichen Denkfehler in der Argumentation der „Revisionisten“ hin: Ein derart vielfältig dokumentiertes Ereignis wie der Holocaust ist nicht durch Falsifizierung eines marginalen Teilaspekts zu widerlegen. Zusätzlich versuchen die „Anti-Revisionisten“, ihre Gegner anhand von deren Umgang mit der Seifenlegende als Geschichtsfälscher zu entlarven. Sie werfen ihnen—zu Recht—unzulässiges Aufbauschen des Gegenstandes vor, [20] ferner handwerkliche Mängel in der Auswahl der Quellen und in deren Interpretation [21] —ein Vorwurf, den sie jedoch teilweise auch gegen sich selbst gelten lassen müssen, etwa bei ihrem Bemühen, den Urteilsspruch des Nürnberger Gerichts zu bagatellisieren.

Der Ursprung der Seifenlegende liegt noch weitgehend im Dunkeln. Generell wird angenommen, [22] sie gehe auf ein Gerücht zurück, das gegen Ende des Ersten Weltkriegs von der Propaganda der Entente aufgebracht wurde: die Deutschen würden die Leichen toter Soldaten in „Kadaververwertungsanstalten“ zu Schmierölen und Glyzerin verarbeiten, die Abfälle zu Tierfutter, Dünger und Seife. [23] Die britische Regierung distanzierte sich acht Jahre später offiziell hiervon. Israelische Historiker haben die Ansicht vertreten, die Nazis selbst hätten „dieses Gerücht wiederbelebt“ und verbreitet

Als Beleg wird etwa die—zweifellos auf Tatsachen beruhende—Aussage zitiert, die der 1944 auf der Baustelle der IG-Farben-Fabrik in Auschwitz eingesetzte ehemalige britische Kriegsgefangene Douglas T. Frost vor dem amerikanischen Militärtribunal in Nürnberg gemacht hat: Die deutschen Zivilisten hätten den Gefangenen häufig damit gedroht, sie würden vergast und aus ihnen werde Seife gemacht. Auch untereinander hätten die Deutschen darüber Witze gerissen. [25]

Damit ist jedoch die Genese der Seifenlegende nicht überzeugend erklärt. Zumindest für Polen, wo der Verdacht nie ganz ausgeräumt worden war, die Deutschen hätten im Ersten Weltkrieg aus Kriegstoten Seife gemacht, ist jedoch gesichert, dass dieses Gerücht unmittelbar nach Kriegsausbruch im September 1939 „wiederbelebt“ wurde. [26] Es ist also keineswegs sicher, dass die Polen es von den Nazis gehört haben, wie Yehuda Bauer annimmt, [27] es könnte gut auch umgekehrt gewesen sein. Auch die schon früh im Warschauer Getto (eingerichtet im Oktober 1940) aufkommenden makabren Witze etwa der Art

müssen nicht unbedingt von deutscher Seite inspiriert gewesen sein. [29] Vergessen wir nicht, dass die Seifenherstellung im Polen der Vorkriegszeit eine Domäne der Juden war: die Seifenproduktion lag  zu 93 Prozent in jüdischen Händen[30] , sehr zum Leidwesen der „christlichen“ Konkurrenz.

Aber auch in Frankreich wurde offensichtlich das alte „Gerücht wiederbelebt“, und sicher nicht von den Nazis. So erzählten etwa im Mai 1940 im französischen (!) Internierungslager Saint Cyprien die dort als „feindliche Ausländer“ festgehaltenen deutschen Emigranten, Juden wie nichtjüdische Antifaschisten, einander, dass aus allen hier Internierten nach ihrem Tode Seife gemacht würde. [31]

Weite Verbreitung fand das Gerücht von der Verarbeitung von Juden zu Seife im Jahre 1942, als die Nazis mit der „Endlösung der Judenfrage“ Ernst zu machen begannen. Zwei Gründe waren hierfür ausschlaggebend: Einmal das massenhafte „Verschwinden“ der „ausgesiedelten“ Juden, von denen man in ihren Heimatgemeinden nie mehr wieder etwas hörte und deren Verschwinden man sich so zu erklären versuchte. Überlebende der Transporte in die Vernichtungszentren haben mehrfach berichtet, die polnische Bevölkerung habe ihnen unterwegs bei Zughalten höhnisch zugerufen: „Juden zu Seife !“ [32] Ob die Nazis dies den Polen erst vorsagen mussten, möge dahin gestellt bleiben. In Antisemitismus brauchten die Polen keine fremden Lehrmeister. [33]

Ein zweiter Anstoß ergab sich aus der kriegsbedingten Rationierung und zentralen Bewirtschaftung von Seife im Reich und in den besetzten Gebieten. Der wichtigste Rohstoff für die Herstellung von Seife, tropische Öle und Fette, war ausgefallen. Im übrigen hatten das Militär und die Mägen der Bevölkerung Vorrang. Eine „Reichsstelle für industrielle Fette“, abgekürzt RIF, koordinierte die Verteilung der Abfallfette und -öle an die Seifenproduzenten, die ihr Erzeugnis, die „Einheitsseife“, mit einer Herstellerkennzahl und der Prägung „RIF“ auslieferten.

Diese nun wurde im besetzten Polen als Abkürzung für „Rein Jüdisches Fett“ gedeutet. Das hätten die Nazis, so Bauer, ihren Opfern erzählt. [34] Bekanntlich setzten jedoch jene alles daran, ihre Verbrechen geheim zu halten. Sie erfanden eine Vielzahl verschleiernder Ausdrücke und Euphemismen, wie etwa „Sonderbehandlung“ oder „Endlösung“. Anzunehmen, sie hätten auf Seifenstücke, die millionenfach im Reich und in den besetzten Gebieten an die Bevölkerung ausgeliefert wurden, „Rein Jüdisches Fett“ prägen lassen und das auch noch überall herumerzählt, ist mehr als gewagt. [35] Gegen eine Urheberschaft von deutscher Seite spricht auch ein philologisches Argument. Die Buchstaben I und J sind im Deutschen im Schriftbild deutlich voneinander unterschieden, nicht aber im Jiddischen, der seinerzeitigen Umgangssprache der polnischen Juden. [36] Die Urheber der Deutung von „RIF“ als „Rein Jüdisches Fett“ (jiddisch: סטעפ שידיי ןײר) dürften also eher im Warschauer Getto zu suchen sein als in einer NS-Propagandaabteilung.

Auch im Reichsinneren kursierte überall nach dem Anlaufen der Massendeportationen, also etwa ab Anfang 1942, das Gerücht, die angeblich „in den Osten umgesiedelten“ Juden würden zu Seife verarbeitet. Auch makabre Witze wurden hierzu erzählt, selbstverständlich nur hinter vorgehaltener Hand, [37] denn für so etwas kam man schnell vor den berüchtigten Volksgerichtshof mit einer Anklage wegen „Heimtücke“. So dürfte auch kaum ein Nazi dies damals einem Juden erzählt haben „as a form of additional sadism“. Die Gerüchte sind jedoch ein Beleg dafür, dass die deutsche Bevölkerung vom Schicksal der Deportierten mehr wusste oder zumindest ahnte, als man nach Kriegsende bereit war zuzugeben.

Aktenkundig wurden die Seifen-Gerüchte spätestens ab Mitte 1942, wie Raul Hilberg nachgewiesen hat, und zwar im besetzten Polen. Interessanterweise betrifft das erste von ihm herangezogene Dokument vom 29. Juli 1942 keine Juden, sondern volksdeutsche „Asoziale“, die aus der Slowakei ins besetzte Polen „umgesiedelt“ worden waren, von denen man ebenfalls in der Heimat nichts mehr hörte und über die erzählt wurde, sie seien „zu Seife verkocht“ worden. Hilberg erwähnt weiter einen Bericht der Propaganda-Abteilung des Generalgouvernements vom 3. Oktober 1942, in dem aus Lublin gemeldet wird, dort kursiere das Gerücht, „die Polen kommen jetzt genau wie die Juden zur Seifenproduktion dran“. [38]

Etwa um dieselbe Zeit gelangten diese Gerüchte, vermittelt über den polnischen Untergrund, nach London und in die USA. Im September 1942 verfasste Rabbiner Dr. Stephen Wise, Vorsitzender des Jüdischen Weltkongresses, eine Denkschrift, in der er auf diese Gerüchte einging. [39] Die New York Times zitierte ihn am 26. November 1942 als Gewährsmann für die Meldung, die Deutschen würden das Fett der Leichen deportierter Juden zu Seife und Schmiermitteln verarbeiten. [40] Ähnliche Nachrichten, in denen unter anderem auch „Leim“ und „Düngemittel“ als Produkte der Verarbeitung der Leichen genannt wurden, brachten die Medien alliierter Staaten in den nächsten Monaten noch mehrfach. [41] Sie stießen jedoch bei offiziellen Stellen in England und den USA—und auch in weiten Teilen der USA-Publizistik—auf große Skepsis, die sich auch auf andere, NS-Massenverbrechen betreffende Berichte übertrug. Zu frisch noch waren den Auswertern der Nachrichtendienste die alliierten Propagandalügen von den „Kadaverwertungsanstalten“ sowie den Journalisten die späten Entschuldigungen der britischen Regierung im Gedächtnis. [42] Es gehört zur Wirkungsgeschichte der Seifenlegende, dazu beigetragen zu haben, dass man auf alliierter Seite erst dann des Holocaust bewusst gewahr wurde, als es für ein Eingreifen schon zu spät war.

Anders als die Alliierten nahm jedoch Reichsführer-SS Heinrich Himmler die Denkschrift von Wise sehr ernst und reagierte sofort. Unter Bezug auf diese verlangte er in einem Schreiben an Gestapochef Heinrich Müller vom 20. November 1942 kategorisch:

Müller solle überall nachforschen lassen, ob irgendwo ein „Missbrauch“ stattgefunden habe, und falls ja, dies ihm, Himmler, „auf SS-Eid“ melden. [43] Himmler schloss also die Möglichkeit, dass irgendwo aus den Leichen ermordeter Juden Seife gemacht würde, nicht von vornherein aus. Wenn auch kein Beweis—wie es die „Revisionisten“ gern hätten—so ist Himmlers Schreiben an Müller doch ein Indiz dafür, dass die Nazis die Leichen ihrer Opfer nicht zu Seife (Leim, Schmieröl, Düngemitteln, Lampenschirmen etc.) verarbeiteten – nicht etwa aus humanitären Anwandlungen heraus, sondern aus der klaren Erkenntnis, dass andernfalls die ohnehin schon schwierige Geheimhaltung der Massenmorde völlig unmöglich sein würde.

Als gegen Kriegsende die Lager befreit wurden und die Wahrheit über bisher nicht für menschenmöglich gehaltene Gräueltaten der Nazis ans Licht kam, erlebte auch die Seifenlegende einen Boom. Kaum eine der frühen Publikationen über die Lager—meist aus der Feder ehemaliger Insassen—versäumt, sie zu erwähnen. [44] Von daher hielt sie Einzug in Enzyklopädien, in Sach- und Schulbücher und wurde so integraler Bestandteil des kollektiven Gedächtnisses zivilisierter Nationen, wie die eingangs erwähnten Beispiele verdeutlichen. Zu ihrer Verteidigung wurde sogar gelegentlich der Staatsanwalt bemüht, wie etwa 1998 in Österreich, wo ein rechtslastiger Verein in einer Schrift „die Herstellung von Seife aus dem Körper von KZ-Häftlingen“ als „Geschichtslüge“ bezeichnet hatte, was ihm in einem juristischen Gutachten als „Wiederbetätigung für die NSDAP oder ihre Ziele“ vorgeworfen wurde. [45]

Nach dem Kriege sammelten jüdische Überlebende in der ganzen Welt Stücke der RIF-Seife und beerdigten sie feierlich. Vielfach wurden auf diese Gräber auch Grabsteine gesetzt. So etwa in Nizza, rechts vom Eingang des jüdischen Friedhofes, mit der Inschrift:

Auch aus Kuba, den USA, Israel und vor allem aus Rumänien sind solche „Monuments of Soap“—so der Titel eines Dokumentarfilms von Lupu Gutman, Los Angeles—bekannt. [47] In Israel, den USA und vor allem den Ostblockländern gehörte „Seife aus Menschenfett“ noch bis vor wenigen Jahren zur Standardausstattung der Museen, in denen an den Holocaust oder die deutsche Besatzung im Zweiten Weltkrieg erinnert wurde. In Bukarest wanderte die RIF-Seife Ende 2000, in Stutthof erst um die Jahreswende 2001/2002 von den Ausstellungsvitrinen ins Magazin.

Besonders hartnäckig hält sich die Seifenlegende in Polen.  [48] Eine sowjetische und eine polnische Kommission, in denen sich weder ein Anatom noch ein Sachverständiger für Seifenherstellung befand, die aber von Angehörigen des sowjetischen NKWD und seines polnischen Pendants UBP geleitet wurden, „entdeckten“ Anfang Mai 1945 in einem zwei Monate zuvor von den Deutschen verlassenen Nebengebäude des Anatomischen Instituts der Medizinischen Akademie Danzig eine angebliche „Seifenfabrik“. Es handelte sich um das ehemalige Mazeratorium, in dem unter der Leitung des international renommierten Anatomen Professor Rudolf Spanner Skelettpräparate hergestellt worden waren. Ein beim Präparieren anfallendes, seifenähnliches Nebenprodukt wurde offensichtlich im letzten Kriegsjahr vom Institutspersonal gesammelt und institutsintern zu Reinigungszwecken verwendet. In der Begeisterung, hier endlich den lange vergeblich gesuchten „Beweis“ für die seit Jahren im Lande umlaufenden Gerüchte gefunden zu haben, die Deutschen hätten Seife aus den Leichen ihrer Opfer hergestellt,   [49] ließen sich die Untersuchungskommissionen nicht nur zu bedenklichen Überinterpretationen der vorgefundenen Fakten hinreißen, sondern aller Wahrscheinlichkeit nach auch dazu, „der Wahrheit ein wenig nachzuhelfen“.   [50]

 „Professor Spanner“ erlangte in Polen landesweite Publizität durch die gleichnamige Kurzgeschichte der populären Schriftstellerin Zofia Nałkowska in dem schmalen Bändchen Medaliony, [51] das von 1946 bis 1999 Pflichtlektüre an allen polnischen Schulen war (seitdem fakultativ) und zum Stoff der Abschlussprüfungen gehörte. Es dürfte kaum einen erwachsenen Polen geben, der—wie der zu Beginn erwähnte Publizist aus Warschau—nicht davon überzeugt wäre, dass die Deutschen in Danzig unter Professor Spanner Versuche „zur industriellen Produktion von Seife aus menschlichem Fett“ gemacht hätten, wie der sowjetische Ankläger, General Rudenko, unter Berufung auf die oben erwähnten Kommissionsberichte im Nürnberger Prozess gegen die Hauptkriegsverbrecher formulierte. [52]

Unter der Rubrik „Verfolgung der Juden“ ging die Seifenlegende sogar in das Urteil von Nürnberg ein—eine Tatsache, auf die sich „Überzeugte“ und „Revisionisten“ gleichermaßen gern berufen. Die von „antirevisonistischer“ Seite vertretene Ansicht, diese Anschuldigung habe dort keine Rolle gespielt, [53] findet jedoch in Text und Kontext des Urteilsspruchs keine Bestätigung. [54] Hier haben die „Revisionisten“ genauer hingeschaut als ihre Widersacher. Diese halten übrigens, unter Berufung auf die im Nürnberger Prozess von sowjetischer Seite vorgelegten Dokumente, die Herstellung von Seife aus Menschenfett in Danzig durchaus für wahrscheinlich bis erwiesen, wenngleich sie deutlich machen, dass sie Juden als „Rohstoff“ sowie eine industriell betriebene Produktion ausschließen. [55]

Nicht nur unter den eingangs erwähnten „Überzeugten“, denen man kaum ehrenwerte Motive wird absprechen können, sondern auch an den Rändern der „guten Gesellschaft“ hat die Seifenlegende vielfache Wirkung gezeigt. Mit „םינובס“ (Seifenstücke) bezeichneten in Israel geborene Juden verächtlich Überlebende des Holocaust, denen sie vorwarfen, sich „wie die Schafe zur Schlachtbank“ haben führen lassen. [56] Ende Dezember 2000 demolierten Rowdies mit dem Schlachtruf „Her mit der Auschwitzseife !“ die Ausstellungsräume des Jüdischen Museums in Bukarest. [57] Antisemiten drohen öffentlich Juden an, aus ihnen Seife zu machen. So etwa in Argentinien zu Zeiten der Militärdiktatur geschehen, [58] oder auf Amsterdamer Hauswände im Sommer 2002 gesprayt. [59] Im Internet werden in allen Sprachen hässliche „Judenwitze“ verbreitet, in denen das Thema „Juden zu Seife“ vielfältig variiert wird. [60] Mit dem absurden Vergleich „Hitler machte aus Menschen Seife, und die modernen, liberalen »Fortschrittler« stellen aus Embryonen Kosmetika her“ schürte im Juni 2003 eine polnische katholische Tageszeitung Emotionen gegen einen EU-Beitritt des Landes. [61] In der ganzen Welt versuchen immer wieder smarte Geschäftemacher, „Judenseife“ oder „Seife aus Auschwitz“ an den Mann zu bringen. [62] Ein im Jahre 2002 in Posen auf dem Bahnhof angebotenes Stück „KZ-Seife“ war sogar mit einem eingeprägten Davidstern verziert. [63] In letzter Zeit scheinen sich die Angebote zunehmend ins Internet zu verlagern, auf rechtsextremistische Websites,   [64] aber auch auf seriöse Auktionshäuser wie eBay.   [65]

Die Geschichten von den Deutschen/den Nazis, die die in den KZs und Vernichtungszentren ermordeten Juden zu Seife verarbeitet hätten, gehören in kollektive Erzähltraditionen. Sie erfüllen die Kriterien für contemporary legends: Sie berichten über ein außergewöhnliches Ereignis und erheben dabei Anspruch auf Glaubwürdigkeit—oft in der Form der foaftale: ein Bekannter des Gewährsmannes (friend of a friend) sei Zeuge gewesen—vor allem aber sind sie „Ausdruck und Spiegel von menschlichen Ängsten, Befürchtungen, Wünschen, Vorurteilen und Hoffnungen,“ [66] wie sich in seltener Deutlichkeit an der Seifenlegende zeigt.

Sie drückt an einem besonders einprägsamen Beispiel Entsetzen über und Abscheu vor den NS-Gräueltaten aus. Zugleich versucht sie auch eine „Erklärung“, indem sie verbreitete Stereotype über „die Deutschen“ zu bestätigen scheint. Etwa über deren „Ordnungs- und Sauberkeitswahn“, der sie buchstäblich „über Leichen gehen“ lässt. Oder über deren Fähigkeit, „irgend etwas aus Nichts zu machen“ (hier: Seife aus Leichen), wie wir bei Zofia Nałkowska lesen können. [67] Und schließlich, dass ihnen „das alles zuzutrauen ist“, wie schon 1917 Außenminister Lord Balfour auf die skeptische Frage eines Unterhaus-Abgeordneten zum Wahrheitsgehalt der Kadaververwertungs-Story antwortete. [68] Kein Wunder, dass auch ein der Seifenlegende grundsätzlich kritisch gegenüber stehender Wissenschaftler wie Bauer meint:

Warum sollten sie aber ausgerechnet Seife aus den Leichen ihrer Opfer gemacht haben? Glyzerin und Schmieröle, von denen die Propaganda im Ersten Weltkrieg vorwiegend redete, braucht man zum Krieg führen. Aber Seife? Ob hier unbewusst der Symbolgehalt von Menschenfett, der Ausgangssubstanz für die „Judenseife“, eine Rolle spielt? Im Aberglauben fast aller Völker werden Menschenfett magische Fähigkeiten zugeschrieben. Aus Leichenfett wurden im Mittelalter „Diebskerzen“ gemacht, die den Täter unsichtbar machen sollten. [70] „Besonders zauberkräftig ist das Fett der Verbrecher, das Armsünderschmalz“, weiß das Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens zu berichten. [71] Und galten nicht den Nazis die Juden per se als „Verbrecher“, waren nicht die in den Gaskammern Hingerichteten allesamt „arme Sünder“, und haben die Täter nicht nach Kriegsende versucht, „sich unsichtbar zu machen“?

„Seife“ hat jedoch auch als solche einen hohen Symbolgehalt. Sie ist im Bewusstsein der Menschen mit dem Begriff der „Reinigung“ untrennbar verbunden. Vor der Erfindung synthetischer Detergenzien, wie sie heute in den Industrieländern überwiegend gebraucht werden, war sie das wichtigste Reinigungsmittel überhaupt und neben Wasser das einzige, um den Körper zu reinigen. „Der Jude“ hingegen wurde und wird im alltäglichen Antisemitismus des „christlichen Abendlandes“ (nicht nur der Deutschen) seit alters her mit der Vorstellung von „Unreinheit“ verbunden. Er ist der „dreckige Jude“, selber schmutzig und alles um ihn herum schmutzig machend.

Die Seifenlegende erzählt nun die Geschichte einer magischen Verwandlung—ein in den Märchen und Sagen der Völker immer wiederkehrendes Motiv. Sie erzählt, wie der Jude, Verursacher und Träger von Unreinheit, in Seife, das Reinigungsmittel schlechthin, verwandelt wird, und zwar als Ganzes. [72] Die von Moishe Postone als das Prinzip Auschwitz formulierte „Vernichtung des Werts“ unter Abschöpfung der „letzten Reste des konkreten gegenständlichen »Gebrauchswerts«“ [73] findet in der Seifenlegende als Transsubstanziation statt, bei der der Jude, „das Prinzip, das stets verneint“, selbst negiert wird. Im Seifenstück der Erzählung ist er im dialektischen Sinne dreifach „aufgehoben“: in seiner physischen Existenz vernichtet, zugleich jedoch (auf-)bewahrt und auf eine höhere Seinsstufe, die der Reinheit, hinauf gehoben. Die endgültige und unwiderrufliche Vernichtung des Juden erfolgt genau dann, wenn im Prozess der Reinigung der Gebrauchswert der Seife realisiert wird: wenn Täter und Mitläufer ihre Hände „in Unschuld waschen“.

Ob hierin ein Teil dessen liegt, was die Seifenlegende für Opfer wie Täter—und die, die sich jeweils in deren Tradition sehen—gleichermaßen attraktiv macht? Entzieht sich doch der Holocaust, allein schon von seinen Dimensionen her, jeder „Bewältigung“, jeder abschließenden „Verarbeitung“, und liefert dadurch immer wieder Stoff für Legenden, nach Wierling und Brüggemeier

Die Historiker in aller Welt sind sich darin einig, dass die Liste der NS-Gräueltaten lang genug ist, dass man ihr nichts hinzuzufügen braucht, es auch nicht darf, wenn man seine Glaubwürdigkeit nicht verlieren möchte. Sie haben die Seifenlegende längst in die Fußnoten der Geschichte verbannt, aber nicht von der Tagesordnung absetzen können. Sie wird sich noch lange in der öffentlichen Meinung halten, und die Deutschen werden mit ihr leben müssen. Vermutlich noch sehr lange. Schließlich war der Holocaust ein deutsches Projekt, „der Tod ein Meister aus Deutschland“.[75]